Des diplômes, des compétences et de l’expérience: c’est bien, mais cela ne suffit peut-être pas pour réussir dans le monde du travail. Posséder une voix grave fait partie du bagage qui aide à gravir les échelons de la hiérarchie. Ce don inné est inconsciemment lié au pouvoir social, à la dominance et surtout aux capacités de leadership. Voilà ce que confirment, depuis une dizaine d’années, diverses recherches sur ce lien mystérieux qui privilégie les candidats dotés d’un bel organe vocal. Une étude en particulier a fait passablement de bruit. Menée sur un groupe de près de 800 cadres supérieurs masculins par des chercheurs de la Fuqua School of Business de l’Université Duke à Durham, en Caroline du Nord (États-Unis), et de l’Université de Californie, à San Diego(États-Unis), elle a démontré l’existence d’une corrélation positive entre la fréquence vocale et le salaire. Concrètement, une diminution de fréquence de 22 hertz (Hz) par rapport à la moyenne (qui est de 120Hz environ pour un homme) s’accompagne d’une amélioration des revenus annuels de 187’000 dollars. Cette même diminution est associée à une durée de vie légèrement plus longue au sommet de l’entreprise (en moyenne, 151 jours). «C’était l’un des premiers essais visant à évaluer si la hauteur de la voix influence la position des dirigeants sur le marché du travail», affirme le professeur William Mayew, l’un des auteurs.

Économie biologique
Avec ses collègues, William Mayew a analysé des extraits de discours prononcés par des PDG d’entreprises sélectionnées dans l’indice boursier Standard and Poor’s 1500. Le critère de la hauteur de la voix a été croisé avec des paramètres tels que le total des actifs gérés par le PDG, sa rémunération, le nombre des années de service dans la société en question, l’âge et le niveau de formation, entre autres. Même après pondération avec tous ces facteurs, les résultats sont nets: les individus qui possèdent des voix graves gagnent plus d’argent et restent plus longtemps en poste. «Cependant, nous comprenons encore mal le mécanisme précis par lequel une voix grave apporte une valeur ajoutée à l’individu, précise William Mayew. C’est un domaine de recherche relativement nouveau, connu sous le nom d’économie biologique. Certains indicateurs de succès en milieu naturel se retrouvent dans la compétition pour les emplois de haut niveau. Une précédente recherche simulant une élection fictive avait démontré que les électeurs étaient davantage séduits par les voix graves. En analysant les enregistrements des débats présidentiels entre 1960 et 2000, il a été possible de le vérifier: les candidats à la voix grave ont obtenu plus de voix. Des recherches ultérieures ont corroboré ce constat. Par exemple, en 2012, les candidats à la Chambre des représentants des États-Unis qui ont remporté les débats face à leurs adversaires avaient une voix plus grave. Cette différence reste significative même après pondération avec d’autres facteurs, comme les dépenses de campagne électorale.

Autorité naturelle
Bref, les voix chaudes et graves, qu’elles soient masculines ou féminines, sont créditées d’un plus grand potentiel d’autorité naturelle. S’il en est ainsi, c’est parce qu’on les associe à la force physique, à la compétence, à l’intégrité et à un plus grand âge, c’est-à-dire à un gain en maturité, en sagesse et en expérience. «Les voix graves ont quelque chose de rassurant parce qu’elles évoquent le souvenir du milieu sonore utérin. Chez l’embryon, l’ouïe est le premier sens qui se développe», déclare la psychologue Christelle Carlier, ancienne formatrice en art oratoire à la Haute École des arts de la scène, à Lausanne, et aujourd’hui coach vocal indépendante à Aix-les-Bains (France). Comme la voix peut devenir plus grave avec l’avancement en âge, il est assez compréhensible de l’associer spontanément à une personne qui possède un certain bagage. Il est plus difficile de justifier la relation qui est faite entre une voix grave et l’intégrité ou la compétence. Quant à la force physique, les scientifiques ne trouvent pas de rapport direct avec la voix, surtout dans nos sociétés modernes où les politiciens ne gagnent pas leurs débats télévisés à coups de poing, mais (du moins on l’espère) grâce à leur élocution et à la force de leurs idées. Selon eux, cette croyance pourrait être un reliquat d’une époque ancestrale de la civilisation humaine.

Discrimination vocale
Considérant que la voix d’une femme est naturellement plus aiguë que celle d’un homme, ils émettent l’hypothèse d’une possible «discrimination vocale» dans l’ascension professionnelle. Pour Rindy C. Anderson, professeure associée à la Florida Atlantic University, à Boca, en Floride (ÉtatsUnis),il est évident que la voix n’est pas le seul déterminant de la réussite professionnelle. «Nos données montrent toutefois que ce critère anatomique et physiologique peut renforcer l’avantage des hommes sur les femmes dans l’accession aux postes de direction.» On se souvient peut-être que Margaret Thatcher avait consulté un coach vocal après son accession au poste de première ministre du Royaume-Uni, pour apprendre à rendre sa voix plus grave afin de gagner en autorité. Fait intéressant, une équipe scientifique australienne a remarqué, à la fin des années 1990,que la moyenne de la fréquence vocale des femmes dans la population générale était passée de 229 Hz à 206 Hz depuis la fin de la Deuxième Guerre mondiale. Aucune explication biologique possible. Le phénomène pourrait être attribuable à une émancipation des femmes, dans un monde qui leur avait appris à se soumettre en prenant une voix enfantine, remarque Branka Zei Pollermann, directrice de la société Vox Institute, à Genève.